LA CHINE MODERNE, troisième pays du monde par la superficie, s'étend sur un vaste territoire de près de 9 560 000 km², remarquable par sa diversité géographique, passant des étendues fertiles des basses terres du Sud-Est aux vastes déserts et aux grands massifs du Nord-Ouest, des forêts enneigées du Nord-Est à la jungle subtropicale du Sud-Ouest. La Chine a souvent été divisée en un Sud montagneux et un Nord relativement plat, mais il existe aussi des différences topographiques évidentes entre l'Est et l'Ouest. La plaine de la Chine du Nord se déploie jusqu'à 640 km à l'ouest de la mer, puis lui succèdent les hautes terres accidentées du Nord-Ouest.

Dans la Chine centrale et méridionale, on rencontre seulement des cassures occasionnelles dans l'enchevêtrement des montagnes à l'ouest de la région de Wuhan, au sud du Yangzi Jiang en particulier, tandis qu'à l'est s'étendent des terres basses. La Chine du Sud dans son ensemble est un pays de montagnes, qui offre un contraste marquant avec l'ocre des plaines du Nord. Les chaînes de montagnes bien délimitées sont rares en Chine proprement dite. Mais, là où elles existent, leurs contours sont très prononcés. La chaîne des Qinling, qui s'étend approximativement d'est en ouest depuis le sud-est de la province du Gansu jusqu'au Henan central, constitue de manière nette une ligne de démarcation physique et culturelle entre les plaines arides de terre jaune du Nord et les collines verdoyantes du Sud.

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